探本溯源：关于护国禅寺－日治时期

日本佛教在台传教，最初是从跟随军队的僧侣开始，有净土真宗本愿寺派、真宗大谷派、曹洞宗、真言宗、日莲宗、净土宗等六派。仅有临济宗妙心寺派不是从随军僧侣开始。 1897年5月8日，伊沢绍伦、大崎文溪受临济宗教务本所之令来台视察，由大崎文溪在澎湖建立布教场。1898年春，足利天应来台受松元龟太郎资助，在北投建立虞兆庵，作为临济宗妙心寺派在台传教的起点，其后河尻宗现、高桥醇岭加入。该年7月6日，虞兆庵因风雨坍塌，传教受阻。为了继续传教，足利天应在1899年夏请梅山玄秀来台。

梅山玄秀来台后，先住于剑潭寺，因环境卫生条件不佳，导致陆续有布教师病逝，遂有于圆山建立新寺的念头。 建寺的地点由梅山玄秀提出，山号为「镇南山」。该地是台湾原住民与汉族的共同墓地。清末时，漳泉望族趁机瓜分，后由板桥林家林熊光购地，赠予建寺。加藤镇之助所著《镇南山缘起》记载，1900年6月进行整地建寺时，儿玉源太郎取名「镇南护国临济寺」，为台湾唯一冠以「护国」之名的佛寺。 当时日本传来台湾的佛教宗派不在少数，儿玉源太郎唯独支持临济宗，因其个人信仰与梅山玄秀的私交所致。儿玉源太郎过世后，于1906年7月28日在本寺举行追悼会；9月10日又举行满中会，梅山玄秀宣告继承儿玉源太郎遗志，接续完成本寺建设。梅山玄秀返回日本历访僧俗，成立「福田会」组织，募款筹措建寺基金。1907年7月5日，于本寺举行对儿玉源太郎供养的闻莲会时，再征求建设基金。 本寺由阿部权藏设计。1910年5月，首先完成库里（大寮）；10月举行上梁仪式，1911年11月本堂（大殿）完成，1912年6月20日举行入佛式启用。

本寺为日本临济宗妙心寺派在台传教的根本道场。荻须纯道所编《增补妙心寺史──明治以降の妙心寺》，将梅山玄秀在台开基与布教表现，当作海外弘法的典范。 妙心寺派在台传教可分为三期： 第一期，日治初期（明治时期）到大正初期，妙心寺派致力于赶上早先来台的其他佛教院派，但据点仅在台北、澎湖、花莲。 第二期，大正年间，藉由沈本圆，结合台湾本土僧人传教。 第三期，大正末期到二战结束前，藉由高林玄宝、东海宜诚，将传教范围扩展到南台湾。 清治、日治以来的台湾佛寺，虽以曹洞宗居多，但日本曹洞宗与临济宗妙心寺派在台传教有竞合关系。大正末期到昭和年间，妙心寺派在台传教成功，信徒激增，1937年信众数量已超越曹洞宗，1942年更高达两万六千人。